Cortisol engorda? Mitos e fatos

O que é o cortisol

O cortisol é um hormônio produzido pelas glândulas adrenais, também chamadas suprarrenais, que ficam em cima dos rins. Ele ajuda o corpo a se preparar para as demandas do dia e participa da regulação do sistema imunológico ⁴.

A produção segue um ritmo: o cortisol sobe e desce ao longo das 24 horas. Por isso, uma única medida no sangue ou na saliva pode vir alta, normal ou baixa sem que isso signifique doença ⁴.

O cortisol virou personagem de redes sociais, culpado por barriga, cansaço e dificuldade para emagrecer. Vamos separar o que a ciência sustenta do que não sustenta.

Mitos e fatos em uma tabela

Quando o cortisol engorda de verdade

O excesso prolongado de cortisol, ou de remédios parecidos com ele, produz um conjunto de sinais chamado síndrome de Cushing ¹. Entre eles estão obesidade, rosto mais cheio, acúmulo de gordura na nuca e acima das clavículas, pele fina e pressão alta ¹.

A causa mais comum é o uso de corticoides receitados pelo médico, como prednisona, dexametasona ou hidrocortisona ¹. Isso vale para comprimido, injeção, pomada, spray nasal ou inalação, conforme a dose e o tempo de uso ¹⁴.

A SBEM lista entre os riscos do uso crônico de corticoides: ganho de peso, diabetes, pressão alta, osteoporose, fraturas, perda muscular, infarto, AVC, trombose, alterações de humor e estrias ⁴. Os corticoides também aumentam a chance de resistência à insulina ⁷.

Um cuidado importante: quem usa corticoide por muito tempo não deve parar de uma vez. A suspensão brusca pode levar à insuficiência adrenal, quando as glândulas não produzem cortisol suficiente, uma situação que pode ser grave ⁴. Qualquer redução é feita com o médico.

Síndrome de Cushing: rara, mas séria

Quando o corpo produz cortisol demais por conta própria, a síndrome é chamada de endógena. A causa mais comum é a doença de Cushing, um tumor na hipófise que estimula as adrenais a produzir cortisol em excesso ²; tumores na própria adrenal também podem causar o quadro ¹. A síndrome endógena é incomum: estudos populacionais europeus estimam de 2 a 3 casos novos por milhão de habitantes por ano ¹.

Sinais que fazem o médico suspeitar

Poucos sinais são exclusivos do Cushing. Segundo a diretriz da Endocrine Society, os que mais ajudam a diferenciar são ¹:

• estrias avermelhadas ou arroxeadas, especialmente com mais de 1 cm de largura;
• rosto avermelhado (pletora);
• fraqueza nos músculos próximos ao tronco, como dificuldade para levantar da cadeira sem apoio;
• manchas roxas sem pancada;
• osteoporose sem explicação.

A suspeita aumenta quando vários sinais aparecem juntos e pioram com o tempo ¹. Em crianças, o sinal típico é ganhar peso enquanto o crescimento em altura desacelera. Por isso a diretriz não indica testar crianças com obesidade cujo crescimento está normal ¹.

Por que não se investiga todo mundo

Obesidade, diabetes e depressão são muito comuns, e o Cushing é raro. Se todos fossem testados, haveria muitos resultados falsamente positivos, com exames extras, rótulos e até tratamentos desnecessários ¹. A diretriz recomenda não fazer testes em larga escala e reservar a investigação para quem tem sinais sugestivos, depois de descartar o uso de corticoides ¹.

Há também situações que elevam o cortisol sem ser Cushing, como depressão, ansiedade, transtorno obsessivo-compulsivo, diabetes descontrolado, alcoolismo e obesidade grave ¹. Por isso a interpretação exige experiência.

Como se investiga e se trata

Quando há suspeita, a diretriz recomenda começar com um exame de boa precisão: cortisol na urina de 24 horas, cortisol na saliva no fim da noite ou o teste de supressão com dexametasona. Se vier alterado, a pessoa deve ser avaliada por endocrinologista e fazer um segundo exame ¹.

Na doença de Cushing, causada por um tumor na hipófise, a cirurgia pelo nariz (transesfenoidal) é o tratamento de primeira linha ². Com cirurgião experiente, a remissão acontece em cerca de 80% dos microadenomas e 60% dos macroadenomas ². Tratar importa: a doença ativa aumenta a mortalidade, sobretudo por infarto e AVC, e esse risco cai com a remissão ².

"Fadiga adrenal": por que não existe

A ideia de fadiga adrenal diz que o estresse crônico "esgotaria" as adrenais, causando cansaço, dificuldade para emagrecer e desânimo. Ela é difundida nas redes sociais, mas não é reconhecida por nenhuma sociedade de endocrinologia ³.

Uma revisão sistemática de 2016 analisou 58 estudos sobre cortisol e fadiga. Os resultados foram contraditórios, muitos usavam métodos de medir cortisol não endossados por endocrinologistas, e a conclusão foi que não há comprovação de que a fadiga adrenal seja uma condição médica ³.

A SBEM é direta: fadiga adrenal não é diagnóstico médico e não justifica o uso de qualquer corticoide ⁴⁵. Os sintomas atribuídos a ela, como cansaço e esgotamento, estão ligados a outras doenças e a fatores como sedentarismo, alimentação inadequada, obesidade, privação de sono e estresse psicológico ⁴.

O tratamento oferecido para a "fadiga adrenal" é que preocupa. Corticoide em quem não precisa pode causar pressão alta, ganho de peso, glicose alta, alterações de humor e perda óssea, e o uso prolongado pode atrapalhar o funcionamento das próprias adrenais ⁵. O DHEA, outro hormônio adrenal vendido como "suplemento natural", não tem benefício comprovado para energia, massa muscular ou libido, e pode causar acne, excesso de pelos e queda de cabelo em mulheres ⁴.

E o estresse do dia a dia?

Existe alguma relação entre cortisol e gordura corporal. Um estudo inglês com 2.527 pessoas de 54 anos ou mais mediu o cortisol acumulado no cabelo, que reflete meses de exposição. Quem tinha mais cortisol tinha, em média, peso, IMC e cintura um pouco maiores ⁶.

A associação, porém, foi fraca, e o estudo era transversal, ou seja, mediu tudo num só momento. Ele mostra que as duas coisas andam juntas, não que uma cause a outra ⁶.

Na prática, o estresse pesa mais pelo que muda na rotina: sono, apetite, tempo para cozinhar e se mexer. Cuidar disso ajuda, e não depende de exame de cortisol. Se o peso está difícil de controlar, os textos sobre por que é tão difícil emagrecer e sobre hipotireoidismo ajudam a olhar outras causas, e a resistência à insulina é uma alteração bem mais comum do que o Cushing.

Quando procurar o médico

Procure avaliação médica se você:

• tem estrias arroxeadas largas, rosto avermelhado, fraqueza para subir escadas ou levantar da cadeira, ou manchas roxas sem pancada;
• ganhou peso junto com pressão alta ou diabetes difíceis de controlar;
• usa ou usou corticoide por muito tempo e quer reduzir ou parar;
• recebeu diagnóstico de "fadiga adrenal" ou prescrição de hormônio para cansaço;
• sente cansaço persistente que atrapalha a rotina, para investigar as causas reais.

Para saber quando o especialista é o caminho, veja quando procurar um endocrinologista para emagrecer.