IMC serve para quê e onde ele falha

O que é o IMC e como calcular

O índice de massa corporal (IMC) é o peso em quilos dividido pela altura em metros elevada ao quadrado ¹. Uma pessoa com 80 kg e 1,70 m, por exemplo, tem IMC de 80 ÷ (1,70 × 1,70) = 80 ÷ 2,89, o que dá cerca de 27,7.

Para adultos, a Organização Mundial da Saúde (OMS) usa estas faixas, adotadas também pelas Diretrizes Brasileiras de Obesidade ¹²:

Para que o IMC serve

Rastrear risco em adultos

O IMC não é inútil. Numa análise de 239 estudos em quatro continentes, com mais de 10 milhões de participantes e análise principal restrita a quem nunca fumou e não tinha doença crônica no início, a mortalidade foi menor na faixa de IMC entre 20 e 25 ⁵.

Acima de 25, o risco subiu de forma contínua: a cada 5 pontos a mais de IMC, o risco de morte aumentou cerca de 31% ⁵. Em relação à faixa de menor risco, o risco foi 45% maior na obesidade grau 1, 94% maior na grau 2 e cerca de 2,8 vezes maior na grau 3 ⁵. O aumento de risco, em termos relativos, foi maior em pessoas mais jovens e em homens ⁵.

Por isso a diretriz brasileira recomenda aferir peso e altura e calcular o IMC na primeira consulta e periodicamente, e usar os pontos de corte da OMS para identificar adultos com risco aumentado ².

Comparar populações ao longo do tempo

O IMC é barato, rápido e não exige aparelho. É o que permite, por exemplo, que o Vigitel, pesquisa do Ministério da Saúde, acompanhe a obesidade nas capitais brasileiras desde 2006 ¹⁰. Nessa pesquisa, peso e altura são informados pela própria pessoa por telefone, o que é prático, mas menos preciso do que medir ¹⁰.

Onde o IMC falha

Ele não distingue gordura de músculo

O IMC usa só peso e altura. Não sabe se o peso vem de gordura, músculo, osso ou água. A OMS descreve o IMC como uma medida indireta da gordura corporal e diz que a cintura ajuda no diagnóstico ¹.

O tamanho do erro foi medido. Uma revisão de 25 estudos, com quase 32 mil pessoas, comparou o IMC com exames que medem a gordura diretamente. Os pontos de corte habituais deixaram de identificar cerca de metade das pessoas com excesso de gordura ³. Com o corte de 30, a sensibilidade foi de 42% ³.

Em compensação, quando o IMC diz que há obesidade, quase sempre há excesso de gordura: a especificidade foi de 97% com o corte de 30 ³. Ou seja, o IMC erra mais para menos do que para mais.

O erro para mais também existe. Pessoas com muita massa muscular, como atletas, podem ter IMC alto sem excesso de gordura. A comissão internacional de 2025 cita justamente atletas e pessoas com muita massa magra como exemplo de risco de diagnóstico errado de obesidade ⁶.

Ele não mostra onde a gordura está

A gordura dentro do abdome, a visceral, pesa mais no risco de diabetes e doença do coração do que a gordura das pernas e quadris. O IMC não enxerga essa diferença.

Um consenso internacional de 2020 lembra que, numa mesma faixa de IMC, a cintura varia muito, e quem tem cintura maior tem risco maior ⁷. Num estudo com 15.184 adultos americanos, quem tinha IMC normal e gordura concentrada na barriga teve a pior sobrevida, pior até do que quem tinha obesidade pelo IMC sem essa concentração ⁸. Veja mais em Gordura visceral: o que é e como medir.

Ele não é igual para todos os grupos

A relação entre IMC e gordura muda com a origem étnica. Uma consulta de especialistas da OMS, publicada em 2004, concluiu que, em populações asiáticas, uma parte importante das pessoas já tem risco alto de diabetes e doença cardiovascular com IMC abaixo de 25 ⁴. A OMS manteve as faixas internacionais, mas propôs pontos de ação adicionais, como 23 e 27,5 ⁴.

A diretriz brasileira incorpora isso: sugere considerar risco aumentado a partir de IMC 23 em pessoas asiáticas e risco alto a partir de 27,5 ².

Ele muda de sentido com a idade

Com o envelhecimento, perde-se massa muscular. A diretriz brasileira registra que o Ministério da Saúde considera normal, para pessoas com 60 anos ou mais, um IMC entre 22 e 27, e recomenda considerar risco aumentado a partir de 27 nessa faixa ².

Em crianças e adolescentes, as faixas de adulto não se aplicam. O IMC é comparado com curvas da OMS por idade e sexo, em percentis ou escores z ⁹. Dos 5 aos 19 anos, por exemplo, a Sociedade Brasileira de Pediatria classifica como obesidade o IMC entre os escores z +2 e +3, e como obesidade grave acima de +3 ⁹. O tema está em Obesidade infantil: quando levar ao endocrinologista.

Ele não diz se a pessoa está doente

Este é talvez o limite mais importante. O IMC mostra risco, não doença. A comissão internacional de 2025 recomenda usar o IMC só como medida de risco na população, em estudos ou como triagem, e não como medida de saúde individual ⁶.

Pela proposta, o excesso de gordura deve ser confirmado com pelo menos uma medida a mais, como cintura, relação cintura-quadril ou relação cintura-altura, ou com medida direta de gordura. Acima de IMC 40, o excesso de gordura pode ser presumido ⁶. Depois, avalia-se se há prejuízo no funcionamento dos órgãos ou nas atividades diárias, o que define a obesidade clínica ⁶. Entenda essa mudança em Obesidade é doença: o que isso muda no tratamento.

Resumo: o que o IMC faz bem e o que não faz

O que usar junto com o IMC

Na consulta, o IMC é o começo da conversa. A diretriz brasileira recomenda medir também a cintura, e aconselha manter a cintura abaixo da metade da altura ². A combinação de IMC e cintura identifica o perfil de maior risco melhor do que qualquer uma das duas medidas sozinha ⁷.

Além das medidas, o médico avalia pressão arterial, exames de sangue (glicose, hemoglobina glicada, colesterol e triglicérides), sintomas como falta de ar e dor nas articulações, e a história do peso ao longo da vida. Para entender um desses exames, veja Hemoglobina glicada e pré-diabetes.

O IMC também entra na indicação de remédios e de cirurgia, sempre junto com outras informações. Os critérios estão em Quem pode usar caneta: critérios de indicação e em Cirurgia bariátrica ou caneta: como se decide.

Quando procurar o médico

Procure avaliação médica se:

• seu IMC é de 30 ou mais;
• seu IMC é de 25 ou mais e a cintura está acima da metade da sua altura;
• seu IMC é normal, mas a cintura aumentou, ou há pressão alta, glicose alterada ou gordura no fígado;
• você ganhou peso rápido, sem motivo claro;
• você tem mais de 60 anos e está perdendo peso sem querer.

A avaliação completa vai além do número. Veja também Quando procurar um endocrinologista para emagrecer.